As saúvas são dos poucos animais que cultivam seu próprio alimento. Por isso, comparadas ao homem, são chamadas de “agricultoras”. Ao contrário do que se imagina, elas não se alimentam das folhas: usam-nas para cultivar um jardim de fungo.
O fungo fornece alimento para as formigas e elas oferecem cuidado. No início do sauveiro, a rainha alimenta a primeira partícula de fungo com gotas fecais (ver “Ciclo de vida”). Com o surgimento da casta das cortadeiras, o fungo passa a ser cultivado com pequenos pedaços de vegetais que são implantados por operárias de cerca de 2mm, que compõe a casta das jardineiras. O fungo cresce e adquire um formato de esponja. As formigas evitam a formação do corpo de frutificação (conhecido por “chapéu”), pois não é comestível e caso se forme, pode dominar o restante do fungo.
Os dois organismos vivem numa relação de mutualismo, indispensável para a sobrevivência das duas espécies.
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